De colinas anónimas al «Gozo» de Microsoft

Por: Andrés Olivares

Fotografías trascendentales hay muchas, en ámbitos muy distintos: fotos de acontecimientos históricos, fotos de avances tecnológicos, fotos de personajes públicos, de guerra, artísticas y conceptuales, de eventos culturales, retratos y autorretratos…

¿Puede una foto de stock convertirse en algo trascendente? Seguramente muchos dirán que no, dado su concepto principalmente ilustrativo y utilitario; y quizá tengan razón en la mayoría de los casos. Pero una imagen viene a ser una peculiar excepción esa percibida regla: «Bliss» (en español «Gozo») del fotógrafo estadounidense Charles O’Rear.

Charles «Chuck» O’Rear nació en Missouri en 1941 y tuvo su primera cámara en sus manos a los 10 años de edad tuvo en sus manos su primera cámara: una Brownie diseñada por Kodar: una simple caja de cartón o aluminio con un lente que podía tomar fotos directamente en rollos convencionales de la empresa. Con el paso de los años, «Chuck» empezó a trabajar como fotorreportero en 1961 y para 1971 ya tomaba imágenes para la National Geographic en lugares tan distantes como Alaska, California, Indonesia y otros 29 países (en una relación laboral que de 25 años, dos de sus fotos han llegado a la portada de la revista).

En 1978, un aparente trabajo rutinario en el Valle de Napa se volvería importante para su vida (y para esta historia). En aquellos tiempos, la producción de vinos en esa región de California era virtualmente desconocida, por lo que se le encargó a O’Rear ir por imágenes. El fotógrafo quedó tan encantado con la zona que se mudó de forma permanente y no ha parado de publicar fotos de la zona y de los vinos (tiene en su haber al menos diez libros sobre el tema y varios calendarios relacionados).

Entre 1972 y 1975, O’Rear colaboró (junto a otros 70 fotógrafos) con la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos en el proyecto Documerica, cuyo propósito era documentar gráficamente los temas de preocupación ambiental de ese país durante esa particular década. Luego, en 1980, fue cofundador de la agencia de fotografía Westlight (la cual sería comprada en 1998 por Corbis, una agencia de fotos de stock creada y presidida por Bill Gates).

¿Donde encaja «Gozo»/»Bliss» en toda esta trayectoria? Para eso hay que volver un poco en el tiempo a un viernes de enero de 1996, en la región productora de vinos de California…

Según el recuento de O’Rear, en aquellos tiempos manejaba por la Carretera Estatal 12 de California, entre los condados de Napa y Sonoma, de camino a una cita con su novia (hoy su esposa, la fotorreportera Daphne Larkin), cuando se detuvo para tomar la imagen de una colina verde. El fotógrafo seguía documentando la producción de vinos en la región (esta vez para un libro), así que tomaba cualquier oportunidad de capturar una buena imagen: el pasto se veía muy verde tras las lluvias del día anterior, la visibilidad era amplia, había sol, había nubes definidas en el cielo…. así que O’Rear se detuvo, montó su cámara y tomó una serie de cuatro fotos antes de continuar su camino.

Sin embargo, al momento de elegir las fotos que resultaban más útiles para el proyecto de los vinos, resultó que las imágenes de la colina no encajaban en la temática. Pero O’Rear no consideró las cuatro fotos como trabajo desperdiciado: decidió enviarlas a la agencia de la que era fundador y colaborador (Westlight), con el título «Bucólicas Colinas Verdes», para que se usaran como imágenes de stock (por el pago de una licencia).

Y así las fotos de las colinas verdes permanecieron en el catálogo de Westlight hasta que fue la empresa fue comprada por Corbis (1998), quien digitalizó todo el catálogo antes de ponerlas a disposición de Microsoft (otra de las empresas de Bill Gates). En este proceso fue cuando Corbis decidió rebautizar la foto de «Bucólicas Colinas Verdes» a «Gozo» y en 2001, con motivo del lanzamiento de su nuevo sistema operativo, Microsoft la eligió como el fondo de pantalla predeterminado de Windows XP. Para cubrirse las espaldas, la compañía contactó en ese momento a O’Rear para verificar detalles de la foto y comprarle todos los derechos de la imagen por una suma desconocida, que el fotógrafo no puede revelar por ley (aunque, según algunos chismes, el pagó fue en el orden de las seis cifras).

La imagen a lo largo de los años ha sido sujeto de distintas controversias: primero se debatió sobre su lugar de origen (se postularon lugares tan exóticos como Francia o Nueva Zelanda o que era un lugar ficticio, creado sólo con la magia de Photoshop) y luego se ha debatido sobre qué tanta manipulación digital tiene la imagen que aparece en Windows XP.

Si bien Microsoft sí hizo correcciones de color, investigaciones hechas al material original de O’Rear muestran que la imagen original ya tenía de por sí colores bastante vivos y saturados gracias a una combinación de destreza y tecnología: la foto se tomó con una cámara reflex Mayima R267 (montada en un trípode) usando película Fujifilm Velvia, una marca particularmente popular entre fotógrafos de la naturaleza por su tendencia a saturar ciertos colores (como el verde).

Con esta cadena de decisiones y eventos, el uso más básico y utilitario que uno (quizá) podría pensar para una imagen, hizo que «Gozo» se convirtiera (quizá) en una de las fotografías más vistas de la historia. Si bien esta afirmación es genérica y muy difícil de probar, no está lejos del mundo de la imaginación, considerando cuántas personas alguna vez en su vida han usado una computadora con este sistema operativo, sin cambiarle el fondo de pantalla. En cifras exactas: Windows XP vendió 400 millones de copias en sus primeros cinco años, sin contar las veces que Microsoft usó la imagen en publicidad en todos los formatos y para todos los tipos de medios en un campaña publicitaria multimillonaria e internacional.

Muchos años han pasado desde 1996 y la colina de la foto sigue en su sitio (hasta tiene su propio marcador de Google Maps), sólo que ya no se ve tan sencilla como en la foto: hoy está cubierta de viñas. Por su parte, Charles «Chuck» O’Rear sigue tomando fotos y participa en los más diversos proyectos, desde nuevos trabajos sobre las regiones productoras de vino hasta fondos de pantalla para smartphones.

Sobre la foto… ha recorrido un largo camino para una imagen que parecía no tener alguna utilidad práctica cuando se tomó en un fin de semana de invierno hace más de 25 años.

Fuentes:

https://en.wikipedia.org/wiki/Charles_O%27Rear

https://en.wikipedia.org/wiki/Bliss_(image)